「放水燈」是臺灣中元建醮祭典舉行普渡時的重頭戲，通常在普渡前一天的黃昏（如「客家義民祭」）或子時（如「鷄籠中元祭、宜蘭放水燈」）舉行，目的是為了照亮水路，引領孤魂野鬼上岸共享這場盛宴，祈求水府亡魂能早日投胎轉世。水燈的樣式可分為「水燈排」及「水燈頭」，前者以杉木或竹子紮成筏形，上頭懸掛數十至百盞燈籠，作為遶境遊行、岸邊指引之用；後者則於燃放儀式中，隨著潮水飄向海中。
「水燈頭」的造型有圓形燈籠、屋型「紙厝」或以往生紙摺成的「蓮花燈」等，其中「紙厝」是由竹條、木板與紙所糊成，又可分為裝飾繁複的華麗型祠廟或白牆紅屋頂的樸實型古屋，內擺蠟燭、銀紙或經衣等。
如今，每當中元普度之際，望著一盞盞的水燈隨波漂流，岸邊虔誠祝禱，對著水面下的悲歡離合寄予無限的追思與悼念。一切無須鋪張，也避免水源汙染，因為撫慰孤魂亡靈，使其脫離苦海，始終是「放水燈」的初衷。
客家義民祭於傍晚舉辦「放水燈」儀式。
（圖片來源：臺灣客庄文化數位典藏計畫）
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