西元一八九五年，清廷自甲午戰爭中戰敗，將臺灣和澎湖割讓給日本，開啟長達約五十年左右的日治時代。
當時的臺灣尚有許多反日人士，日本政府為了消弭動亂，派任至臺灣的前七任總督均是軍人出身；直到西元一八九八年，曾任陸軍中將的兒玉源太郎成為第四任臺灣總督，並由原任內務省衛生局長的後藤新平（一八五七-一九二九）出任臺灣民政長官來輔佐軍務繁忙的兒玉後，政風才為之一變。
後藤新平曾經提出「治臺三策」：一、臺灣人貪生怕死，得用高壓手段威脅。二、臺灣人貪財愛錢，可用利益誘惑。三、臺灣人非常愛面子，可用虛名攏絡。他在推行政策之前必定先行調查並加以計劃，這都是源自於他所提出的「生物學原則」──尊重臺灣固有風俗，不要殺雞取卵。希望能以循序漸進的方式，使臺灣恢復當地原有的自治習慣，就連當時非常風行的鴉片，也是採行「漸禁」政策：一方面將鴉片納入國家專賣制度管理；另一方面則開放「有條件的吸食」，使吸鴉片的人逐漸減少。
後藤不但全面改善臺灣的衛生系統，還實施人口調查、土地調查、風俗舊慣調查等了解民情，再以警力協助執行。臺灣的現代化基礎可說是從後藤新平手中奠定的。
日本統治十年之際，後藤新平親筆寫下他的心路歷程。
（圖片來源，典藏單位：臺灣大學臺灣文獻文物典藏數位化計畫）
參考資料：
黃文雄著（2001）。締造臺灣的日本人。臺北市：一橋。
楊碧川著（1994）。後藤新平傳。臺北市：克寧。
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