臺灣布袋戲在皇民化時期經歷了非常特殊的改變，在強制的外力影響之下，布袋戲表演受到第一次打擊。然而遭遇逆境的演師們以頑強堅定的生命力在暗中持續蟄伏，靜待死灰復燃的時機。
一九三○年代，日本軍部勢力抬頭，採行在亞洲積極擴張的政策，海軍鼓吹南進論，意圖奪取南洋與中南半島納入帝國統治範圍。在此國策下，臺灣被視為第一線的前哨據點，臺灣總督府的殖民統治經驗也被當作經營南洋的開發範例。一九三六年九月，海軍備役大將小林躋造就任臺灣總督，終結了文官總督時代，並提出「皇民化、工業化、南進化」三大施政方針，宣示臺灣進入帝國的戰爭體制，著手強化殖民地人民的忠誠，進而實行資源動員來支持軍隊擴張。其方針中的皇民化運動乃是綜合中央與地方的各種施政，希望改造臺灣人民成為皇國臣民，有些是原有的舉措，如公學校的教化、推行國語（日語）；也有些是新的政策，如廢止報紙漢文版、更改姓名等等。
（圖片來源：鄧南光作品集）
這波洶湧而來的浪潮也直接衝擊到臺灣布袋戲。皇民化運動中的民風作興運動，對於臺灣的佛道寺廟、傳統戲曲以及婚喪喜慶習俗加以改革，逕行拆毀廢除了許多寺廟，也不允許使用傳統鼓樂，使得布袋戲的後場演出大受影響。一九三七年中日戰爭爆發後，各地官署更以社會教化為藉口，陸續宣布禁止臺灣戲曲演出，並四處取締私下活動的戲班，過往在稻埕廟口表演的歌仔戲與布袋戲失去了戲臺，僅有少數戲班以新劇的名義轉入城市裡的劇場；大多數戲班則在禁令壓制之下，不得不封箱解散、各謀生路。無戲可演的布袋戲演師們紛紛改行，有的下田務農、上山挖礦，有的成為挨家串戶的小販，也有的遠渡福建賣藝，頓時使得臺灣布袋戲發展為之重挫。
迫近的變革
當局驟然強硬實施的種種移風易俗舉動，有些激起民間很大的反彈聲浪，例如拆毀寺廟、廢除神像；有些遭到普遍消極抵抗，例如改姓名運動直到一九四三年年底，仍只有百分之二的臺灣人登記更改姓名；而禁止臺灣戲曲演出，讓廣大的農村居民失去了原本僅有的娛樂活動，亦是屢屢引發民怨。一九四○年末，新上任的臺灣總督長谷川清改採較為緩和的態度，由中央組成皇民奉公會，任命官民委員重新檢討各項施政，從中也設立了統籌演藝事業的娛樂委員會，邀請教育藝文界人士出任委員，研究本地戲劇是否能兼顧推動皇民化與滿足大眾娛樂。
娛樂委員中的臺灣籍委員黃得時出身望族，平素極為關心民俗文化與鄉土文學，又非常熱衷於各類偶戲，藉此機會力陳布袋戲忠孝節義的故事內容，有助於農村社會的娛樂教化，只要嚴選劇本，必能符合當局所需。一九四一年十月，在黃得時積極奔走安排下，娛樂委員們首度觀賞了原汁原味的臺灣布袋戲，並對其技藝之精妙大為稱讚。經過幾度討論後提出修改方向，又進行了第二次的試演，演出表現讓委員們更加有信心，希望能將其改成日本化的新偶戲。其後第三次的試演，劇齣改編自日本傳統故事和時代劇，終於獲得了委員會的認可，解除了長達五年的禁令，在一九四二年十月首度公開表演改造後的皇民化布袋戲，恢復了布袋戲演出。官署後來陸續審核通過了七個劇團的許可，允許戲班在全臺各地進行巡迴表演。
（圖片來源：李天祿布袋戲文教基金會）
黃得時推動的三次試演會邀請了北中南許多著名的演師和戲班協助，共同參與改造布袋戲，在採用日本故事之外，也引入許多和原先完全不同的革新，例如採用西洋樂器和東洋唱片來配樂伴奏、縫製日本式及本地樣式的戲偶服裝、由專人擔任日語解說、戲臺裝置運用立體的組合式布景片、場景段落轉換節奏更加快速等等。這些改變對於臺灣布袋戲發展帶來了全面的影響，啟發後來金光布袋戲的表演形式；而戲臺上新出現的日本武士、浪人等角色需求，也促成了本地雕偶師傅的誕生，為日後金光布袋戲千奇百怪的尪仔頭預作伏筆。
在宣傳皇民化名義下加入巡迴表演的演師們，藉著演出皇民化布袋戲的掩護，仍然冒險偷偷加演本地布袋戲劇碼，不但為臺下的觀眾在苦悶的戰爭時期帶來短暫的歡樂，也以此抒發演師個人內心的壓抑，在鑼鼓聲中慢慢等待時局撥雲見日。
