臺灣在清治時期因政治腐敗、官威不彰，導致土匪盜賊、民變械鬥等紛爭不斷，人民為求生存、保衛家園只能自力救濟，由地方鄉勇壯丁自組民間防禦組織以抵抗外侮，例如六堆義民軍、宋江陣、西螺七崁等，平日習武鍛鍊身體，戰事若起則能迅速團結應戰。
清朝由於海上貿易量增加，以劫掠商漁船隻為生的海盜聲勢越發浩大，嘉慶年間，自封「鎮海威武王」的蔡牽，集團勢力迅速擴張，侵擾臺灣次數頻繁，而頗受部屬擁戴的蔡牽之妻也驍勇善戰，英勇強悍的程度亦不讓鬚眉，夫婦聯手領兵率艦展開攻臺行動，範圍遍及淡水、鹿港、鹿耳門、東港、澎湖、小琉球等地，焚搶擄殺的暴行猖獗，蔓延全臺造成騷動。處於動盪不安的時代下，鄉勇除了援助清軍抵抗海上梟雄，同時也面臨多起民變與族群衝突，在任務編制、刀槍操演與臨戰訓練的過程中，逐漸轉化成團練組織，也是現代民防之濫觴。
