地理環境與農產特色

北港鎮地處雲林縣南方，南北長約八公里、東西寬七公里，隔著北港溪與嘉義相鄰。依據雲林縣政府統計報表顯示，截至二○一二年十月，雲林二十個鄉鎮市人口總數約七十一萬，北港四萬兩千多人排名第五，僅次於斗六、虎尾、西螺與斗南。稻米、落花生及甘蔗為北港主要農產品，早在清朝初年便是糖業原料重要產地，日治時期引進現代化設備創立糖廠，同時建造往來北港與嘉義的糖業鐵路；戰後國民政府來臺，北港糖廠的甘蔗壓榨量更曾高居全國第一。然而在臺糖人力精簡與成本考量下，二○○五年七月停產關閉，目前糖廠內設有冰品部對外營運。

「牛墟」也是當地特色之一。牛墟是指農村定期舉辦的牛隻販售市集。在農業時代，牛為生活運輸與耕作的重要夥伴，於是出現專門的販牛市場。近代隨著產業結構改變、農業機械化而逐漸消失。北港牛墟是臺灣少數留存的牛墟之一，每旬第三、六、九日早上營運至中午，同時販售各種民生用品和小吃。如今牛墟已經少有牛隻買賣，轉為傳統市集和居民交流場所。

北港開拓史

北港地區的發展史，可以追溯至四百五十年前。根據文獻記載，明嘉靖末年到萬曆初年，全臺都有貿易走私行為。相傳明天啟元年（一六二一年）顏思齊選定當時全臺最大漁港，閩粵漁民、海盜及日本倭寇聚集的「笨港」設立十寨，從事走私、掠奪商船、搶劫漁港等。

昔日「笨港」範圍約在今日雲林北港鎮碧水寺到嘉義縣南港村水月庵一帶。一六二五年顏思齊病逝，眾寨主約定以碗擲筊得三聖筊者為王，當中僅有鄭芝龍連擲三聖筊且碗未破，成為十寨之首。明崇禎元年（一六二八年）鄭芝龍向福建巡撫提出「三金一牛」移民政策，給予來臺墾殖的漢人「每人銀三兩、三人牛一頭」鼓勵，招攬數萬人，集體墾殖範圍約在現今臺南鹽水港以北至雲林北港、虎尾一帶。此後笨港蓬勃發展，贏得「小臺灣府」稱號。直到清乾隆年間官方指定鹿港為渡臺對口港埠，加上嘉慶年間溪水氾濫，以及日治時期後從閩臺貿易改為日臺貿易等等因素，北港逐漸失去港口通商優勢，轉變成油、糖集散中心。至今北港仍為食用油生產重地，並朝向宗教、觀光產業發展。如今坐落在北港市區中心的顏思齊開臺紀念碑，為過去北港風光留下見證。

北港老街

中山路老街舊名「宮口街」，至少已有三百年歷史。日治時期一改昔日傳統中式木造建築為巴洛克式昭和風格，同時將原先七公尺路面拓寬成二十一公尺。老街上振興戲院建立於一九五四年，曾經熱鬧非凡，紅極一時，在一九七○年結束營業。閒置了三十多年後，由餅店老闆購得，保留戲院特有的挑高木造結構，改為結合糕餅舖的藝文展演空間。而地方知名跌打損傷藥店大飛龍、世一賓館等等建築與招牌，都相當具有特色，值得一訪。

漫步在北港老街周遭，還有機會見到「假魚肚」招牌。據說因為早期魚肚價格昂貴，一般民眾負擔不起，於是出現這種以豬皮加工製成的傳統特色小吃。

北港朝天宮

中山路老街直走到圓環處便是北港朝天宮。清康熙三十三年（一六九四年），樹壁和尚奉湄州天后宮神像來臺，三十九年設祠供奉；雍正八年（一七三○）擴建，此後多次整修，現為國定古蹟，占地近千坪，廟宇建築、木石雕刻及書法美術都值得細細品味。每年農曆三月十九日迎媽祖活動，挨家挨戶恭迎聖駕，傳統藝閣陣頭表演、炸虎爺、吃炮等等習俗令人目不暇給，在二○一○年由政府公告為重要民俗。

而一年一度的苗栗白沙屯通霄拱天宮媽祖到北港朝天宮進香盛事，已有一百七十年以上歷史。信徒跟隨竹製聖轎內媽祖指示，全程由信眾扛著神轎徒步前進，擁有「歷史最久、距離最遠、路程不定」三大特色，日數不定，全程約莫十多天，每年皆吸引上千名民眾參與。

北港朝天宮是當地的信仰中心，圖為1990年優人神鼓劇作《七彩溪水落地掃》在朝天宮演出的盛況。

（圖片來源：優人神鼓）