臺灣本島各處多為山川分隔，在早期交通不便的年代，人們極少離開家鄉，生平所見的景物也多在本邑，清康熙年間編纂的《臺灣府志》列舉臺郡八景均座落於府城，即為一例證，其中包括：安平晚渡、沙鯤漁火、鹿耳春潮、雞籠積雪、東溟曉日、西嶼落霞、斐亭聽濤以及澄臺觀海，這些景致名稱頗具詩意，可想而之亦為當時文人雅士吟詠唱和的詞題。到了日治時期，隨著縱貫鐵路的修築與東部道路的開發，臺灣南北陸路往來較為便利，就能運用閒暇假期遊覽各地風光，許多遊人各自投書報紙發表心目中的臺灣八景。
一九二七年進入了新的昭和時代，日本舉行「日本新八景」的公開募集活動，由《東京日日新聞》與《大阪每日新聞》兩大報社共同主辦、鐵道省協辦，希望能經由民間的參與，選拔出足以代表新時代、象徵全日本的壯闊風景。此一活動結合媒體與政府積極宣傳動員，營造出集體參與的氣氛，也獲得熱烈的響應。在促進觀光發展之外，社會大眾藉此對於家鄉風景與國土疆域有了更多認識，隨之也對國家產生更強的認同感。
《臺灣日日新報》也在稍後著手仿傚，由總督府鐵道部協助，在同年六月舉行了「臺灣新八景」的公開募集活動。臺灣日日新報聲明原由是：
「……臺灣山水景色豐富，未能廣為人知的史蹟名勝也很多……內地長期以來對臺灣的印象為瘴癘之地與蕃人聚居，希望能運用宣傳改變形象……藉此活動能開發旅行景點、完善交通與相關設施……也作為地理教學應用，並激發愛鄉土之情……」
總督府與各州官員接著輪番登報發表談話，希望能藉此豐富休閒生活、多接觸大自然與史蹟、開發觀光產業云云，表達支持之意。一方面選出適合推動觀光旅遊的景點，也一方面宣傳總督府平定臺灣全境與拓展各地建設的功績。
日月潭的湖光山色一直受到遊人的喜愛。1955年陳奇祿攝。
（圖片來源：國立臺灣大學人類學系）
「臺灣新八景」募集活動分為兩個階段，第一階段讓民眾用通信投票的方式，自由推薦景點，從投票結果選出前二十名的候選景點名單，名次占百分之三十的權重。而從活動一開始，組織灌票的情況就非常嚴重，各地官民團體都對各自擁護的景點奔走拉票，隨著主辦單位逐日發表當前計票結果更加推波助瀾，各地支持者輸人不輸陣，灌票灌得愈加賣力，原本估計應會達到兩千萬票，最終計票結果是驚人的三億六千萬票，而臺灣當時的總人口不過四百萬左右。
第二階段將選出的候選景點名單，提交由臺灣日日新報聘請的委員會，基於審查要點一一投票排名，名次占百分之七十的權重。委員共二十二人，分別由交通官員業者、中央官員以及專家學者組成。審查要點為：
一、為臺灣景色、有特色者。二、規模不小者。
三、交通便利、並將來可能施設。
四、兼顧史跡、天然記念物。
五、考慮全島地理的分布。
由於委員們多半身兼要職公務繁忙，因此從中再組成了以專家學者為主的七人小委員會，負責考察文獻資料、與各地官員交流意見，並實地走訪候選地點，針對其優缺點提出調查報告，匯整後提交委員會作為投票的參考。小委員會成員包括西洋畫家石川欽一郎、東洋畫家鄉原藤一郎、天文地理學家見元了，以及當時特聘於總督府博物館的民間學者尾崎秀真等人。
最後於八月底依據兩階段排名統計，公布了最終名單：
別格－神域臺灣神社、靈峰新高山；
臺灣八景－八仙山、太魯閣、壽山、基隆旭岡、鵝鑾鼻、淡水、阿里山、日月潭；
十二勝－八卦山、角板山、大里簡、霧社、五指山、獅頭山、觀音山、太平山、大溪、虎頭埤、旗山、新店碧潭。
日治時代臺灣八景的別格之一「靈峰」新高山，當時的標高為三千九百五十公尺。此圖是從玉山北峰望向玉山主峰。山本三生編，《日本地理大系 臺灣篇》，昭和5年（1930）。
名單中除了由委員會破格提拔的新高山（玉山）之外，民眾票選的前二十名大多都有入選，八景十二勝分布各地皆大歡喜，入選的景點均舉辦慶祝活動，臺灣日日新報社也推出特刊、明信片、活動寫真，一一介紹這些代表臺灣的新風景，臺灣八景日後也成為總督府鐵道部推動島內遊覽與外地人士來臺觀光的宣傳主打重點。
在觀光旅遊的影響效應之外，稍後於同年十月底舉行的第一屆臺灣美術展覽會中，畫家們也紛紛以臺灣八景為題取材入畫、發表創作，引領了描繪地方風土的潮流，為臺灣美術發展增添了一筆新的色彩。
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