在台灣這樣一個與世隔絕的小島上，許多物種是在世界上別的地方見不到的，我們稱這些物種為特有種生物；所謂特有種（endemism）是指某一物種因歷史、生態或生理因素等原因，造成牠們的分佈僅限在某個地區，不會在別的地方發現其蹤跡。
那特有種是怎麼出現的呢？想像一下，在某個未命名的大陸上有一群鹿生活著。有天一個大地震，將這一群鹿分開在因為造山運動出現的山脈東西側，分別是山脈東側的鹿群A和山脈西側的鹿群B，於是A和B就過著互不往來的隔絕生活，自然也沒有了互相交配的機會。這兩個群體將會各自演化，比如東邊是草原地形，生長著灌木叢，所以鹿群A只需要維持原來的短脖子就可以吃到樹葉和草。而西邊的鹿群B面對的是只有少量的草地和高度超越牠們身高的喬木。鹿群B隨著時間演化，脖子較短的鹿慢慢被淘汰，剩下的都是脖子比較長的鹿。漸漸的，鹿群B和鹿群A外觀與行為有著越來越大的差異，也就演變成了不同的物種。
當然這樣的例子，只是一個物種分離的假設，還有其他的原因，同時也有其他演化的結果。而台灣的情形，要追溯回一萬八千年前：當時地球遭遇了近十五萬年來的低溫時期，謂之「末次冰期鼎盛期」。南北極的冰原大幅擴張，地球上大量的水轉變成冰雪，儲存在冰川中，造成全球海洋缺水，導致海平面大幅下降。深度只有80公尺的台灣海峽坦露出了海底大陸棚，台灣與中國大陸連結成一片相通的廣邈大陸。藉著這一個「陸橋」的出現，許多物種大舉南下躲避寒冷的氣候，再加上台灣島上高聳的山脈提供了垂直分布、熱暖溫寒兼具的氣候帶，此時的台灣及大陸性與島嶼性物種於一身。而大約在一萬四千年左右，地球慢慢回溫，海水也逐漸上升，台灣又變回了舉世獨立的小島，島上的生物也與原來在大陸的群體隔絕自行演化，成了今日的台灣特有種。
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台灣水鹿
台灣藍鵲
莫氏樹蛙
延伸閱讀：
- 張靜茹等（民80），台灣特稀有生物，台北市：光華畫報雜誌社
- 王志宏（民92），我們姓台灣：台灣特有種寫真，台北市：經典雜誌
- 祁偉廉（2003），臺灣哺乳動物：野外探險實用大圖鑑，台北市：大樹文化
- 賴郁旻（2000），消失中的精靈：台灣珍貴及稀有動物保育專輯，台北市：行政院農業委員會
