《山海經》是中國最早的人文地理誌，也是一本收錄了古代地方神話傳說的奇書；集地理誌、方物誌礦產、動植物、民族誌、民俗誌於一身。總計三萬餘字，共有18卷，分為山經五卷及海經十三卷；由五藏山經山經部分與海外四經、海內四經、大荒四經及較短的海內經海經部分組合而成。古代交通及通訊不若現代那麼發達，對於無法到達的遠方異國，總是抱持著諸多想像，《山海經》便是這樣一本融幻想與真實於一爐的經典。

相傳是由夏禹、伯益等人所作，不過這種說法只是古人推尊祖師之意，一般相信，《山海經》的原始應該是周朝官府所收藏的地理檔案。《山海經》現在最早的版本是經西漢劉向、劉歆父子校刊而成，歷代皆有人為《山海經》作注或考證詮釋，民國後以袁珂的《山海經校注》最流行。《山海經》原來是有圖的，叫《山海圖經》，晉代詩人陶淵明詩有「流觀山海圖」的詩句，晉郭璞曾作《山海經圖讚》，但他們所見到圖並沒有流傳下來，今日所見的圖是後人補畫的圖本。

山經部分主要為紀錄山川寶藏，首先敘述山川形勢，其次介紹林木、動物、金屬礦石，並據以說明實用價值，尤其是醫療與巫術方面。海經荒經部分先敘述古帝王世系神話，再來說明遠方異國，再次才是神話信仰。其中描述的各種珍禽異獸；對於外型細膩的描繪、功用：如儵魚的外形像紅色羽毛的雞，有三個尾巴、六隻腳 、四顆頭，食用能使精神安定；以及出現時的徵兆：如有種一個頭兩個身體的蛇，叫做肥遺，出現的地方必定發生大旱災。由現代的角度來看非常荒誕不經，但也是現代人無法企及的浪漫與想像力。