漢字起源於何時，到目前為止尚未定論，不過現今所知最古而可靠的書寫文字，是從河南安陽發掘出土的甲骨文，它是商朝後半期已經有系統可循的文字。從殷商的甲骨文算起，漢字的使用已達三千四百年之久，期間主要經歷了甲骨文、金文（銘文、青銅文）、小篆、隸書、楷書五種字體的嬗變。

　　從歷時的演變來看，漢字可區分為兩大階段。這兩個階段以秦代的小篆作為分界：自甲骨文到秦代的小篆，通稱「古漢字」；自秦漢隸書以後，通稱「今漢字」。當代正在使用的漢字，稱作「現代漢字」，在形制上也屬於今漢字。

　　古漢字主要包括甲骨文、金文及小篆，漢字在這個階段較完整的保存了其因義構形的表意文字特色。此時組字的筆畫係各式各樣「隨體詰詘」的線條，保留了明顯的象形性，如：甲骨文的「」、金文的「」，兩者的線條、風格雖不一致，但皆可一眼認出所描繪的「目」形，從而可知其為「目」字。

　　古漢字早期未受規範，書寫具有隨意性，造成一字多形的狀況。以「寶」字為例，光是金文「寶」字就有二百多個不同的形體。這種隨意書寫的情況到了秦始皇實行「書同文」的政策，頒行小篆為當時的標準字體後，才有了改善。小篆雖然已是規範字，但仍由各種曲屈迴環的線條所構成，與今漢字形成極大的區別。

　　相對而言，今漢字的組字筆畫經過自然發展和人為規範，尤其經歷漢代的「隸定」後，漢字由線條結構步入點畫結構，筆畫形式逐漸固定，寫法亦受到規範，原始的圖形性亦已淡化。與古漢字的象形性相對，今漢字逐漸成為較抽象的符號。